Het is niet altijd Blenders geweest, van wie hangen jullie af, wie heeft ooit het initiatief genomen?

Bart: Dat was initieel SPK. SPK is opgericht in 1988 onder impuls van een aantal mensen uit het bedrijfsleven. Niet in het minst de toenmalige gedelegeerd bestuurder van Janssen Pharmaceutica Bob Stouthuysen, die toch een beetje de vader van SPK kan genoemd worden.

In de jaren 80 ging het in de Kempen economisch gezien absoluut niet goed. Er was een hoge werkloosheid hier. In Europese termen was de Kempen een achtergesteld gebied. Er was dus nood aan samenwerking om een toekomst of strategisch plan(nen) over verschillende thema’s op te stellen en uit te voeren. Zo is Strategisch Plan Kempen – SPK – ontstaan.

Hoe bent u zelf bij SPK terechtgekomen?

Bart: Ik ben hier terecht gekomen via een detachering vanuit Philips. Toen Stouthuysen samen met een paar andere mensen SPK had opgericht  heeft hij iemand van Janssen Pharmaceutica afgevaardigd. Die mocht het uit de grond stampen en vorm geven wat hem veel nuttige ervaring opleverde. Dat idee is nadien overgenomen door andere partners, waaronder Philips.

Mijn  voorgangers zijn allemaal na drie jaar terug naar hun oorspronkelijk bedrijf gegaan. Ikzelf ben blijven hangen tot vandaag. We merkten dat elke drie jaar iemand anders aan het roer, leidde tot heel wat ups en downs. Het was bovendien financiële crisis in 2008-2009 en dus een slecht moment om bedrijven te vragen om iemand af te vaardigen voor de komende drie jaar. En ik had zelf veel goesting om verder te doen!

Wat was de motivatie om aan SPK te veranderen en de naam te veranderen naar Blenders?

Omdat we wat organisatorisch en administratieve wijzigingen dienden door te voeren ben ik in 2017 met heel wat mensen gaan praten. Eén van die conclusies uit die feedback was dat SPK een waardevolle organisatie was. We wilden verder inzetten op wat we aan het doen waren, maar onder een nieuwe naam. Bovendien wilden we dat niet langer enkel binden aan de Kempen, want we beseften dat we dat ontgroeid waren. Bovendien drong een nieuwe raad van bestuur zich op.

Die raad van bestuur bestaat uit 13 leden die uit verschillende delen van Vlaanderen komen, veelal ondernemende mensen die daar ter persoonlijke titel zitten. We hebben een naam gezocht die zeer goed aangeeft wat we belangrijk vinden: mensen samenbrengen, ideeën samenbrengen… Om zo vanuit die kruisbestuiving een meerwaarde te kunnen creëren. Blenden dus …

Er zijn ondertussen heel wat organisaties en initiatieven ontstaan waar jullie iets mee te maken hebben. Ik denk dan aan OMC ( open manufacturing campus), Kikoen, Hopup, maar ook Plato. Hoe past Blenders in dat plaatje?

Bart: Eigenlijk is dit beetje de familie die rond Blenders hangt, dat zijn allemaal organisaties die hier zijn ontstaan. We werken dus op allerlei domeinen. We willen motiveren en helpen om nieuwe oplossingen te zoeken voor maatschappelijke uitdagingen. Als dat lukt en we nieuwe relevante dingen kunnen ontwikkelen, dan zouden we dat het liefst eigenlijk ook in de wereld willen zetten als een nieuwe organisatie of nieuw bedrijf.

Dat is in de loop van de jaren op allerlei domeinen gebeurd.  Dit zijn dus allemaal dochters van het vroegere SPK, sommigen hebben we zelf opgericht, anderen met diverse partners. Hier zitten een paar sociale economie bedrijven bij.  Wat OMC betreft: Philips werd kleiner en kleiner, maar die fabrieksite is zo krachtig, daar zit zoveel expertise. Alleen zit er zo’n grote draad rond en niemand die het weet. Het zou jammer zijn dat dat allemaal zomaar verdwijnt. Kunnen we dan geen oplossing zoeken om al die kennis toch nog hier ter plaatse te houden?

Als je dat niet doet is dat een vorm van maatschappelijke kapitaalvernietiging. OMC is dan ontstaan op mede-initiatief van Blenders met als doel de herontwikkeling van de Philips site tot een Open Manufacturing Campus. Plato is hier ook ontstaan. Dat was het eerste project van SPK. Een idee van Bob Stouthuysen. Hij vond dat we iets moesten bedenken waarbij de grote bedrijven die ervaren managers hebben die vaak veel weten en horen, kleinere bedrijven op dat gebied iets konden leren. Andersom konden zij ook iets leren van ondernemerschap, waar zij doorgaans niet zo sterk in waren.

Blenders heeft naast een aantal organisaties ook een aantal strategische partners. Hoe spelen die een rol binnen Blenders?

Wat heeft jullie uiteindelijk geprikkeld om dat initiatief mee te ondersteunen?

Koen: Voor mijn zijn er twee dingen. Één: De reden waarom SPK vroeger en nu Blenders bestaat, dat vind ik een maatschappelijk verantwoorde reden. Als je dan toch als bedrijf ergens iets wilt in bijdragen, dan kan je dat beter doen in een organisatie en in een leider waarin je gelooft.

Ik heb zelf aan drie Plato’s mogen deelnemen en  daar heel veel van geleerd en als gevolg hiervan een serieus netwerk opgebouwd. Het was voor mij  een manier om iets terug te geven. Twee: het feit dat  Digidak in het origineel SPK verhaal een maatschappelijke functie had in de regio met een doelstelling in het verlengde van onze eigen  sector, namelijk IT-dienstverlening. Bovendien kennen Bart en ik elkaar al heel lang van bij het Etion – het vroegere VKW Kempen – bestuur. Ook daar hebben we heel veel geleerd, gecombineerd met veel plezier.

Wat brengt de toekomst voor NTX, voor Blenders en de samenwerking. Wat zijn de lange termijn plannen?

Bart: Groeien is misschien voor ons niet de doelstelling op zich, maar we willen wel groeien in impact die we creëren. Dat we de Kempen een beetje ontgroeid zijn, geeft ons wel wat vleugels. Ik zie dat we met heel wat organisaties en mensen buiten de Kempen een heel ander gesprek hebben vandaag. Ik hoop echt dat we ook in Vlaanderen, maar zelfs ook in Nederland en daarbuiten impact kunnen creëren. Ik ben heel blij om te zien dat we ook nog altijd in staat zijn om zeer goede mensen aan te trekken.

Koen: Vanuit NTX zullen we onze samenwerking – zolang we dat op deze manier kunnen doen – zeker voort zetten!

Jullie hebben natuurlijk met het nieuwe hoofdkantoor in Geel een belangrijk engagement in de Kempen.

Koen: Ja, er zijn bovendien ook nog andere organisaties in de Kempen waar wij ons ook engageren. Het zou heel gek zijn dat we dat voor Blenders niet doen.